《何以中国》大型纪录片立足于“中华文明探源工程”和“考古中国”重大研究成果，系统性追溯中华文明的根基、发源、形成与早期发展，全方位解码我国百万年的人类史、一万年的文化史、五千多年的文明史。
纪录片分《秦汉》、《摇篮》、《星斗》、《古国》、《择中》、《殷商》、《家国》、《天下》8集，从迈向一体化的秦汉王朝讲起，进而溯源至旧、新石器时代之交，见证中华大地的先民走向农业定居，组成家庭和社会，建立早期信仰与文化审美，开始五湖四海间的交流，形成区域古国和早期文明，开启夏商周的王朝时代，直至秦汉建立统一多民族国家的伟大历程，交出了一份宏大、深邃又生动的时代文化答卷。
第一集：《秦汉》
纪录片首集《秦汉》，依托百年中国考古发现，从湖南里耶古城遗址出土的秦代木方、渤海湾畔的秦代行宫遗址、秦直道遗址、汉代南越国宫苑遗址、海昏侯墓等历史遗存中，解析史料、透物见人，解码秦汉王朝统一的历史进程，追寻中华民族和中华文明多元一体、持续发展的历史答案。
第二集：《摇篮》
百年来，依托一代代考古学家的努力，实证了中国一万年的文化史。万年前，我们的祖先在天地间勠力生存。他们制造石器、传递火种、埏埴陶器、建筑屋舍、发展农业，创造出适应自然环境的智慧结晶。他们一次次走向更远的远方，创生出中华文明的深固根系。
如果说纪录片首集《秦汉》为“序章”，第二集《摇篮》则将观众带回数千年乃至万年前先民所生活的时代，从定居与农耕文明起源的脉络出发，展现文明诞生的“摇篮”。
第三集：《星斗》
著名考古学家苏秉琦曾提出，中华文明的起源“不似一支蜡烛，而像满天星斗”。
本集《星斗》即得名于此。这星斗闪耀的时代，各地的人群彼此认知、交汇凝聚。庙底沟彩陶席卷了大半个中国，尊贵的玉器也在南北之间发生着广泛传播。继《摇篮》之后，《星斗》一集循着时间的脉络，从彩陶与玉文化出发，探寻中华大地上灿若星斗的古文明。
第四集：《古国》
古国，即远古之国。距今5000年前后，黄河中下游地区和长江中下游地区的文明走上了快速的发展道路。在中华文明探源工程划定的“古国时代第二阶段”，本集纪录片的故事徐徐展开。
这一时期，良渚古国以先进的理念和技术，探索治理复杂社会的机制，成为东亚最早出现的区域性王权国家。大江大河间的各个区域，也纷纷进入早期国家形态，参与着作为整体的中华文明的构建。
第五集：《择中》
考古学所见的龙山时代，风云竞涌，古国林立，正与文献中记录的“英雄时代”万邦林立的澎湃、盛大的格局吻合。《择中》一集以陶寺、石峁、二里头为叙事主角，展现循古国时代的万千气象、建立夏王朝这一历史时期的壮阔历程。
中华民族不惧艰难险阻，以不屈不挠的开拓精神，创造照耀时代的物质成就与文化遗产，完成从新石器时代到青铜时代的蝶变，开启了以铜礼器为核心，政治权力与伦理秩序合一的夏商周三代文明。
第六集：《殷商》
一片甲骨惊天下。自1928年开始的殷墟发掘，为我国现代考古学发展奠定了重要基础。作为商代晚期都城，殷墟是迄今为止我国考古发掘时间最长、次数最多的古代都城遗址，出土了后母戊鼎、妇好鸮尊等许多国宝级的青铜重器。可以说，殷墟发掘开启了殷商为信史的研究序幕，拓展了甲骨学研究新领域，更锻炼和培养了李济、梁思永、董作宾、郭宝钧等中国第一代考古学家。
商邑翼翼，四方之极，各地文化异彩纷呈，而又交融汇聚。第六集《殷商》从青铜礼制、文字体系、思想信仰、治理方略等角度，阐释商王朝如何建构及运作。今时今日，借由考古发掘，商人创造的丰富绚烂的青铜文明得以重现于世。注视着那些表面满布狞厉的饕餮、蜷曲的夔龙、昂首的凤鸟、重生的蜕蝉等复杂纹饰的青铜礼器，观众可以透物见人，想象商人浩荡而深窈的精神世界。
第七集：《家国》
矢其文德，洽此四方。公元前1046年，武王伐商，建国号为周，定都于镐，封邦建国成就“天下国家”。周王朝将根植血缘关系的宗法制度与国家治理紧密联系，达成家国一体；周人构建的政治制度和政治理念，奠定了中华文明的人文基调，持续绽放出灿烂、盛大的光彩。
探寻“何以中国”，绕不开一方“何尊”。这件出土于陕西宝鸡贾村镇的西周青铜礼器，高38.8厘米、重14.6公斤，内底铸有12行122字铭文，其中“宅兹中国”的记述，是目前看到最早的、以文字书写的“中国”之名。分封制构建的家国体系、以德配天的政治理念，被寄寓在以鼎、簋为代表的青铜礼器中，物化成为“礼制”。本集纪录片《家国》聚焦西周时期，从疆域治理、家国体系、族群融合、礼制确立等视角，回答“何以中国”之问。
第八集：《天下》
天下远近，小大若一。《天下》一集的叙事脉络，从东周延续至秦朝。东周数百年间，经历了前所未有的碰撞与融合，中华文明以兼容并蓄的姿态成为天下视野的轴心。在这样一个时代里，经济与文化蓬勃发展，四方渐为一体，孕育出天下大一统的基石。
本集纪录片从考古学的视角出发，从出土器物中探寻春秋战国群星璀璨的思想史与风起云涌的融合。在叙事架构上，立足从中国考古学重建考古中国，讲述了中华民族和中华文明多元一体、家国一体格局的形成、发展过程。
