教育是一个“教人成为人”的过程。前一个“人”是未受教育的自然人，后一个“人”则是接受教育之后而成为有教养的人。换句话说，人的教育有两种意义：
第一，教育的对象是人，故须以人性和人的特质为基础，所以，教育的起点是人性的了解；
第二，教育的目的是成为人，所以，教育须以“好人”“完人”或“全人”为终点，培养并造就完美的人。
这样说来，儿童的本性中就已具有未来成为好人、完人或全人的潜在可能性，而这种可能性即为“潜能”。更确切地说，潜能是由一种状态“蜕变”为另一种状态的可能性。
潜能包括三个元素，一是蜕变的“能力”，二是蜕变的“倾向”，三是蜕变的“才干”。蜕变的“能力”是一种先在能力，决定个体未来成就的可能形式；蜕变的“倾向”是一种发展倾向，引导个体的行为与发展朝向未来的成就；而蜕变的“才干”则是一种行为才干，协助个体选择最适于实现未来成就的有利条件和方式。
一般人对潜能这个概念常有不正确的想法与了解，即所谓“潜能的迷思”：
第一种迷思，以为人的潜能是固定不变的；
第二种迷思，以为人的各种潜能是彼此和谐的；
第三种迷思则以为各种潜能都是有价值的。
如果说以上三种都是前人的误解，那么针对迷思的正确理解应当是：
（一）儿童的潜能在发展与实践的过程中并非一成不变；
（二）内蕴于儿童本性的各种潜能并非全无冲突；
（三）儿童本性中的各种潜能并非全是有价值的善。
据此而言，儿童的潜能应是随着时空情境变化的成就可能性，而不是儿童内在不变的本质；潜能实现后的结果，可能是善，也可能是恶，所以，凡是阻碍变成善果的障碍，须加以排除或阻止。
因此，透过教育来发展儿童潜能，应该是一种积极引导向善的努力，而不是儿童本性的自然展开与实现。英国教育家怀特海教育的目的PDF
